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清水の成長なくして、東海大の日本一もありえなかった。スーパーエースの名に恥じない活躍を見せたこと以上に、先輩たちの言葉がそれを証明している。
「昨年は本当にあいつのチームだったと思います。清水の成長がチームの成長につながりましたし、清水がいたからブロックの穴を突いたり、僕もカットだけに専念することができました」（金子隆行・現NEC）。「全日本インカレの決勝は本当に我慢の戦いでしたが、最後は清水ががんばってくれて勝てた試合でした」（富松崇影・現東レ）
人並みはずれた体格とパワーは入学当時からずば抜けていたが、当たれば豪快、ミスも豪快という荒削りなプレーが目立った1年目。初めての全日本インカレは、不調のため途中交替を余儀なくされ、チームは惨敗。自分の不甲斐なさに声を出して泣いた。その悔しさをバネに、冬場は肉体改造、フォーム矯正に励み、吐き気をもよおすほど走りこんだ。
4月の時点で、すでに前年までの清水とは違っていた。フォームが固まり、ミスが極端に減ったのだ。黒鷲旗で早々とその成長ぶりを証明すると、準優勝に貢献。自身もベスト6を受賞した。二度目の全日本インカレは破壊力抜群のスパイクで最多得点をマークし、優勝の立役者に。「逆に4年生の方が清水の成長に引っ張られた部分が大きい」と積山監督は言う。このことを清水本人に言うと、人懐っこい笑顔をこちらに向けた。
「やはり自分には金子さんや富松さんといった、先輩たちの力がすごく大きかったんです。練習中に気付いたことをアドバイスしてくれたり、厳しい姿勢で練習に取り組む4年生を見て、僕も意識を高く持つようになりました。本当に大事な存在だったので、伸びるきっかけになったと思います。1年生の時よりもミスがなくなって、大事な場面で決められるようになりました」。
エースらしくなったのは、何もプレーのことだけではない。1年目はスパイク以外のことを考える余裕すらなかったが、昨年は果敢にレシーブに飛んだり、積極的に声を出してチームを鼓舞するなど、ムードメーカーとしてもなくてはならない存在になった。そして今、上級生としての自分の役割もはっきりと自覚している。
「1・2年の時は先輩たちに引っ張ってもらったので、今度は自分が後輩たちを育てるというか、引っ張っていかなきゃいけないなと思ってます。それにブロックの柱になっていた富松さんや、金子さんというレシーブの要が抜けるので、スパイクだけじゃなく、レシーブ、ブロック面でもがんばらないと。今年も目標は連覇だけど、普通に練習しているだけでは結果はついてこない。ひとりひとりが自立して、慢心しないで、必死こいて練習していくことが大切だと思います」。
今年、福澤と並んで全日本入りも期待されている。
「オリンピックは小さい頃からの夢。それは今も変わっていません。でも自分の実力を見た時に、今のままじゃダメだなって。もっともっと成長していきたいです」。
パワーを兼ね備えたニュータイプのスーパーエースとして、清水が日の丸を背負う日は確実に近付いている。まずはその前に、春季リーグでさらに大きくなったエースが見られるはずだ。 |
